Há exatos 50 anos, em 21 de dezembro de 1970, voava pela
primeira vez uma das aeronaves mais icônicas da aviação de caça. Apesar de ter
tido uma ficha de combate discreta com as cores norte-americanas, o F-14 Tomcat
se tornou conhecido globalmente graças ao filme Top Gun.
Com dois motores Pratt & Whittney TF30, substituídos posteriormente pelos mais modernos General Electric F110, o F-14 podia superar Mach 2,3, isto é, 2,3 vezes a velocidade do som. Outras três características do F-14 são icônicas: as asas de geometria variável, os dois motores, a possibilidade de operar a bordo de porta-aviões e a presença de dois tripulantes em todas as versões.
Na frente, o assento é para o piloto, que efetivamente
controla a aeronave. É o Maverick, de Top Gun. No assento traseiro está o Radar
Intercept Officer (RIO), responsável pelo controle do sistema de armas,
incluindo os mísseis AIM-54 Phoenix, modelo capaz de voar a Mach 5 e atingir
alvos a até 190 km de distância ou mesmo 30 km de altura.
O radar AWG-9 podia acompanhar até 24 alvos simultaneamente e disparar seis AIM-54 ao mesmo tempo. Mísseis AIM-7 Sparrow de médio alcance e AIM-9 Sidewinder de curto alcance completavam a carga bélica, além de um canhão M61 Vulcan de 20mm.
O F-14 foi criado para, em caso de um conflito contra a União Soviética, ser lançado para destruir grandes bombardeiros, como os Tupolev Tu-16 e Tu-22. Para estar na linha de frente podia ser embarcado nos porta-aviões da US Navy, onde desempenhavam o papel de defesa da frota.
Já as asas de geometria variável podiam ser ajustadas entre
20° e 68° durante um voo, inclusive de forma automática. O enflechamento máximo
amplia o desempenho para voos supersônicos, enquanto as asas mais abertas
aumentam a autonomia e o controle a baixas velocidades, como para pousar. A
bordo do porta-aviões, para ocupar menos espaço as asas eram configuradas em
75°.
Introduzido em serviço na marinha norte-americana em 22 de setembro de 1974, o F-14 Tomcat permaneceu no serviço ativo nos 32 anos seguintes, sendo responsável pela defesa aérea da frota. Para muitos, sobretudo por conta da influência cultural do filme Top Gun, o F-14 é a síntese do que é um caça avançado.
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